Een brain hack om de cyclus van corona angst te doorbreken

Angst voor het coronavirus

Uit peilingen van EenVandaag bleek afgelopen week dat zo'n vier op de tien mensen in Nederland zich zorgen maken over de verspreiding van het Coronavirus (COVID-19).

Hoe zit dit in andere getroffen landen?

Uit de peilingen in onderstaande figuur blijkt dat Nederland tot de middenmoot behoort. 34 procent van de mensen maakt zich zorgen dat ze besmet zullen raken, 58 procent heeft vertrouwen in de aanpak van de overheid. Amerikanen hebben van deze groep het minste vertrouwen in hoe de overheid reageert op de ziekte.

Angst als overlevingsmechanisme

Gedragsneurowetenschappers weten dat de belangrijkste evolutionaire functie van angst ons helpt te overleven. In feite is angst het oudste overlevingsmechanisme dat we hebben. Angst helpt ons om gevaarlijke situaties in de toekomst te vermijden door een proces dat negatieve bekrachtiging wordt genoemd.

Als we bijvoorbeeld een drukke straat in lopen, ons hoofd omdraaien en een auto op ons af zien komen, springen we instinctief terug op de stoep.

Evolutie

Evolutie heeft dit voor ons heel eenvoudig gemaakt. Zo eenvoudig dat we in situaties als deze slechts drie elementen nodig hebben: een omgevingssignaal, een gedrag en een resultaat. In dit geval, als we naar een drukke straat lopen, wordt ons gevraagd om beide kanten op te kijken voordat we oversteken. Het resultaat van niet gedood te worden, helpt ons eraan te denken om de actie in de toekomst opnieuw te herhalen.

Ergens in de afgelopen miljoen jaar hebben mensen een nieuwe laag ontwikkeld bovenop onze meer primitieve overlevingshersenen, genaamd de prefrontale cortex. Betrokken bij creativiteit en planning, helpt de prefrontale cortex ons denken en plannen voor de toekomst. Het voorspelt wat er in de toekomst zal gebeuren op basis van ervaringen uit het verleden. Als er informatie ontbreekt, stelt onze prefrontale cortex verschillende scenario's op over wat er zou kunnen gebeuren, en “voorspelt/raadt” het meest waarschijnlijke. Het doet dit door simulaties uit te voeren op basis van eerdere gebeurtenissen die het meest op elkaar lijken.

Wanneer de angst inslaat

Gedefinieerd als "een gevoel van bezorgdheid, nervositeit of onbehagen, meestal over een gebeurtenis met een onzekere uitkomst", komt angst naar voren wanneer onze prefrontale cortex niet genoeg informatie heeft om de toekomst nauwkeurig te voorspellen. We zien dit nu met Coronavirus (COVID-19).

Wetenschappers racen om de kenmerken van het coronavirus te bestuderen, zodat we precies kunnen weten hoe besmettelijk en dodelijk het is - en daarnaar handelen. Er is veel onzekerheid.

Sociale besmetting

Zonder nauwkeurige informatie kunnen onze hersenen gemakkelijk verhalen over angst verzinnen. Behalve gevoed door onzekerheid, is angst ook besmettelijk. In de psychologie wordt de verspreiding van emotie van de ene persoon naar de andere “sociale besmetting” genoemd. Onze eigen angst kan worden veroorzaakt door simpelweg met iemand te praten die angstig is. Hun angstaanjagende woorden over het coronavirus zijn als een niesbui die rechtstreeks op onze hersenen terechtkomt. Wat onze prefrontale cortex emotioneel infecteert en als gevolg compleet uit de hand loopt omdat het zich zorgen maakt over alles, van of onze familieleden besmet zullen raken met het coronavirus tot hoe onze banen worden beïnvloed.

Wall Street

Wall Street is een goed voorbeeld van sociale besmetting: we zien de beurspiek stijgen en crashen, waarbij de aandelenindexen een thermometer zijn voor hoe koortsachtig onze collectieve angst momenteel is. Wall Street heeft zelfs iets dat bekend staat als de Fear Index of VIX, die deze week de financiële crisis van 2008 overtrof.

Overlevingsmodus

Als we onze angst niet kunnen beheersen, raakt die emotionele koorts in paniek. Paniek wordt gedefinieerd als "plotselinge onbeheersbare angst, die vaak wild ondenkbaar gedrag veroorzaakt." Overweldigd door onzekerheid en angst voor de toekomst, gaan de rationele delen van onze hersenen offline. Logischerwijs weten we dat we geen wc-papier van zes maanden nodig hebben, maar als we iemands winkelwagen hoog opgestapeld zien met wc papier, infecteert hun angst ons en raken we in overlevingsmodus.

Dus hoe raken we niet in paniek? 

Veel angstige kliniek patiënten proberen zichzelf te onderdrukken of uit angst te denken. Helaas vertrouwen zowel wilskracht als redenering op de prefrontale cortex, die op deze kritieke momenten niet beschikbaar is. Als eerste is het belangrijk om te leren hoe je hersenen werken, zodat je kan zien hoe onzekerheid het vermogen van de hersenen om met stress om te gaan, verzwakt, en het voorbereidt op angst wanneer de angst toeslaat.

Maar dit is slechts de eerste stap.

Angstcyclus doorbreken

Om onze hersenen te hacken en de angstcyclus te doorbreken, moeten we ons bewust worden van twee dingen: erkennen dat we angstig of in paniek raken en wat het resultaat is. Dit helpt ons om te zien of ons gedrag ons daadwerkelijk helpt te overleven, of ons in feite in de tegenovergestelde richting duwt - paniek kan leiden tot impulsief gedrag dat gevaarlijk is; angst is zowel mentaal als fysiek een langzame verbranding die op de lange termijn gevolgen voor de gezondheid heeft.

Zodra we ons bewust zijn van hoe onbelangrijke angst is, kunnen we opzettelijk het 'grotere, complete plaatje' in beeld brengen. Omdat onze hersenen meer lonend gedrag kiezen, simpelweg omdat ze zich beter voelen, kunnen we oefenen met het vervangen van oud gewoonte gedrag - zoals zorgen maken - door gedrag dat van nature meer lonend is.

Als we bijvoorbeeld merken dat we de gewoonte hebben om ons gezicht aan te raken, kunnen we uitkijken wanneer we dat gedrag vertonen. Bijvoorbeeld:

Krijg controle over je angst:

"Oh nee, ik raakte mijn gezicht aan, misschien word ik ziek!", Haal je diep adem in plaats van in paniek te raken en vraag je jezelf: "Wanneer heb ik voor het laatst mijn handen schoongemaakt" “O ja! Ik heb net mijn handen gewassen.“

Gewoon door even te pauzeren en de vraag te stellen, geven we onze prefrontale cortex de kans om weer online te komen en te doen waar het goed in is: denken. 

Hier kunnen we zekerheid gebruiken: als we net onze handen hebben gewassen en niet in het openbaar zijn geweest, is de kans dat we ziek worden vrij klein.

Hoe meer we het positieve gevoel en de effecten van goede hygiëne kunnen zien en vergelijken met het negatieve gevoel van onzekerheid of verstrikt raken in angst, hoe meer onze hersenen van nature naar het eerste toe bewegen, omdat het beter aanvoelt.

Hoe weet ik of dit werkt?

Bij Mindfulness wordt deze aanpak van bewustwording veel in de praktijk gebracht. Laboratoriums hebben deze mechanismen al tientallen jaren bestudeerd. Onlangs is ontdekt dat eenvoudige bewustzijnstraining ( gegeven via een app ) de angst binnen twee tot drie maanden met 57 procent tot 63 procent (in een onderzoek met mensen met een gegeneraliseerde angststoornis) kan verminderen .

Het begrijpen van deze eenvoudige leermechanismen zal ons allemaal helpen om 'kalm te blijven en door te gaan' (zo ging Londen om met de onzekerheid van constante luchtaanvallen in de Tweede Wereldoorlog) in plaats altijd in paniek te raken door angst of paniek door onzekerheid.

Wanneer onze prefrontale cortex weer online komt, kunnen we angst vergelijken met hoe het voelt om kalm te zijn. Voor onze hersenen is het een goed idee. Er is gewoon wat oefening voor nodig, zodat de grotere, betere aanbiedingen nieuwe gewoonten worden.

Bronnen: The New York Times, Judson A. Brewer - universitair hoofddocent aan de Brown University en auteur van 'The Craving Mind'.